有关彩虹的记载，最早见于《山海经.海外东经》，那时，“虹”字别写成上工下虫。《尔雅.释天》中，才有虹字的写法。郭璞注：“俗名为美人虹”
关于“美人虹”俗称的由来，可见于《诗.曹风.候人》，诗中把彩虹比作天帝的小女儿，婀娜多姿，惹人喜爱。于是富于幻想的人们，进一步把美丽的彩虹的形象如同少女的形象联系起来，而且产生了一个传说。
相传在首阳山的上空有一弯很漂亮的彩虹，忽然变成了一个娇柔白嫩的少女，并来到山下的溪边饮水，后来魏明帝得知，便把少女召进宫去。那妩媚的少女告诉明帝：“我是仙女，只是暂时下凡来到人间，很快就要回到天上去。”可是明帝却被她的美貌迷住了，逼她做妃子，被仙女拒绝。而就在拒绝的同时，天上突然一声巨响，仙女顿时化作一道彩虹离去。
彩虹常常出现，人们通过对这一自然现象的精细观察，发现雨后天空中出现的彩色圆弧常有两个：一般红在内，紫在外，颜色较淡的为雌性，叫“霓”。正因为虹有雌雄之分，于是便有了“夫妻化虹”之说。刘敬叔《异苑》中记载，古时候有一对夫妻遇到了饥荒之年，只得以野菜充饥，结果被野菜毒死，双双化成一缕青烟升入天空，变成了美丽的彩虹。这一传说表达了人们对这对夫妻的同情。
随着时间的推移，有关虹的传说也不断地发生变化。当人们的愿望由于种种原因不得实现时，便幻想从美丽的彩虹身上寻找安慰和寄托，于是“美人虹”逐渐被人们视为祯祥之物又受到崇拜。
（彩虹，其实只要空气中有水滴，而阳光正在观察者的背后以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象，彩虹最常在下午，雨后刚转天晴时出现，这时空气内尘埃少而充满小水滴，天空的一边因为仍有雨云而较暗，而观察者头上或背后已没有云的遮挡而可见阳光，这样彩虹便会较容易被看到。另一个经常可见到彩虹的地方是瀑布附近，在晴朗的天气下背对阳光在空中洒水或喷洒水雾，亦可以制造人工彩虹。
月虹，又称晚虹，是一种非常罕见的现象，在月光强烈的晚上可能出现，由于人类视觉在晚间低光线的情况下难以分辨颜色，故此晚虹看起来好像是全白色。
彩虹是因为阳光射到空中接近球形的小水滴，造成色散及反射而成。阳光射入水滴时会同时以不同角度入射，在水滴内亦以不同的角度反射。当中以40至42度的反射最为强烈，造成我们所见到的彩虹。造成这种反射时，阳光进入水滴，先折射一次，然后在水滴的背面反射，最后离开水滴时再折射一次，总共经过一次反射两次折射。因为水对光有色散的作用，不同频率的光的折射率有所不同，红光的折射率比蓝光小，而蓝光的偏向角度比红光大。由于光在水滴内被反射，所以观察者看见的光谱是倒过来，红光在最上方，其他颜色在下。因此，彩虹和霓虹的高度不一样，颜色的层递顺序也正好反过来。彩虹意旨光线经过两次折射一次反射，霓虹则是光线经过两次折射两次反射。）
（部分摘自《历史大观园》1989年第10期）