自从凉州东境的战乱结束, 三虎寨没了往日的猖狂，凉州、沧州的商贸往来愈发频繁，雍城的市集更是热闹。
岳扶疏缓缓地走在街上, 听闻人声嘈嘈杂杂。他举目四望，才知自己步入了雍城最繁华处, 此地遍布酒楼饭馆，路边也有商贩正在叫卖烧饼、肉包、扒鸡、火腿等荤食。
雍城附近有不少盐矿, 出产一种细白如雪的精盐，很适合腌制火腿。早在数百年前，“雍城火腿”就已经名扬天下，其味道清爽鲜美，令人满口生津，且有健脾胃、补虚损之功效，很受凉州和沧州两地百姓的青睐。
岳扶疏路过一间火腿铺子，忽而瞥见一个熟悉的人影, 正是二皇子的侍妾锦茵。
锦茵头戴纱帽, 遮掩着面容。她买走了铺子里的半只火腿。转身之际，她遇到了岳扶疏，顿时唇色惨白, 支支吾吾道：“岳、岳大人……”
二皇子的近臣与侍妾必须斋戒。
现如今, 二皇子被华瑶软禁在雍城公馆。他传召了七八个侍妾、婢女前去照料他，锦茵没有被他选中。她知道自己失宠了，心里既惶恐又轻松。即便他是丰神俊朗、高高在上的皇子殿下, 她也不喜欢伺候他。他眼里的女人只是纾解欲念的器具。
今日她买通了守卫，独自一人偷偷溜出来, 闲逛于热闹非凡的市集，好似回到了未出阁的豆蔻年华。她许久没吃过一口肉, 忍不住买了半块火腿，谁知就这么巧，竟然碰上了岳扶疏。
锦茵泪如泉涌：“我叫您瞧见，必无活路……”
“你买了火腿，但还没吃，”岳扶疏道，“扔了就是，莫哭了。”
言下之意，他并不会告发她。
锦茵转悲为喜。
她擦干眼泪，神态腼腆，一颦一笑间藏不住羞意，不像是以色求荣的侍妾，倒像是朴实本分的邻家小妹。
岳扶疏从她手里拿过那只火腿。
他把火腿送给了一位摆摊小贩。
那小贩年约四十岁出头，脸庞沧桑，体格清瘦，身旁还带着两个半大的孩子。孩子们的衣裳补着各色补丁，脚上穿着趾头外露的破烂草鞋，手背上遗留着冻疮侵袭的伤疤。他们接过岳扶疏递来的火腿，不知如何感恩，便要下跪磕头。
岳扶疏拦住他们，却没说一句话。他正欲离开，那小贩又道：“大人，您和您的夫人，好人有好报，好人有好报！”
锦茵道：“我不是……”
岳扶疏摆了摆手：“言多必失。”
锦茵闭口不语。
时值春夏之交，阳光明媚，暖风熏人醉。岳扶疏和锦茵一前一后地走向停靠在街头的马车，二人之间的间隔足有三尺。
锦茵始终低着头，不敢细瞧岳扶疏的背影，隐约窥见他的深青色锦缎衣袍轻轻摇曳，犹如盛夏时节的青翠竹叶。他读过那么多书，懂得那么多道理，待人依旧宽容而谦和，常言所说的“绿竹青青，有匪君子”是他这幅模样吗？
岳扶疏蓦地驻足，锦茵撞到了他的后背。她惊慌失措，而他泰然自若。
他指引锦茵登上马车，又说：“因着避嫌，你坐车，我走回去。”
锦茵道：“这如何使得？”
岳扶疏道：“本应如此。”
锦茵的脸颊渐渐泛红，手拽着马车窗帘，垂首道：“敢问大人一句，殿下，殿下他……”她其实并不介意二皇子的死活。她不知自己为什么还要和岳扶疏搭话。
岳扶疏据实相告：“殿下一切如常。公主不曾薄待他。承蒙圣恩隆眷，诸事可以照应。”
锦茵颦眉咬唇。她问：“殿下还能夺占雍城吗？”
岳扶疏双手揣袖，目视前方。他并未回答锦茵的疑问。直到马车走后，他仍在思索破局之路。
他原本打算在雍城的水道投放毒药，但因雍城的卫兵日夜不停地四处巡逻，他找不到下手的时机。他还想杀了戚归禾的那只猎鹰，动摇旧部的军心，怎料猎鹰也被守卫团团包围。他本该提出更细致周密的计策，但他才刚到雍城不久，人生地不熟，来不及收用贤豪、筹划周全。
二皇子不愿屈居人下，争功心切，落到如今这般田地，唯一的突围之路便是以退为进。
当天傍晚，岳扶疏修书一封。他用暗语联络秦州的官员，指示他们向圣上奏明华瑶和谢云潇的煊赫战功，雍城官民对他们二人无不臣服，雅木湖畔甚至建了一座富丽堂皇的公主祠。凉州和沧州的富商纷纷以结交华瑶为荣。华瑶屡立奇功，用兵如神，广交天下英豪，真不愧为凉州监军。
岳扶疏深谙“明褒实贬，虚实变幻”之道。
当今圣上的年岁渐长，疑心更重，他阅完那些奏折，必将忌惮他的女儿高阳华瑶。
华瑶插手了雍城每年一度的“清账监办”。
在白其姝的指点下，华瑶从雍城的税务司抽调了十几名清廉公正的官员。杜兰泽负责教导他们如何辨别各项假账，再把他们分作两组，专责审查雍城的税银，互不干扰，互不知情。他们查账的结果一并交由杜兰泽核对。
杜兰泽通晓算术的经义。她一目十行，过目不忘。但她毕竟精力有限，身子骨也很孱弱，手下没有多少可用之人，免不了整日劳累。
再者，杜兰泽和华瑶致力于清查雍城的假账，此事非同小可，牵一发而动全身。偏偏华瑶在朝堂上无人可用，无舌可言，长此以往，恐有灾祸。
杜兰泽思前想后，亲笔写了一封信，寄给她远在岱州的恩师。她言辞恳切，字字珠玑，读来颇有叩心泣血、伏乞怜才之感。
杜兰泽的恩师才高八斗，慧眼识珠。她盼着恩师能为华瑶引荐几位贤士，辅佐华瑶料理诸项事务。她送出急信，迟迟没等到恩师的回音，便又接连写了一批书信，连日发派，如此数天之后，她收到了师弟的拜帖。
杜兰泽把拜帖转交给了华瑶。
华瑶打开一看，只见那位师弟的大名是金玉遐。
华瑶称赞道：“金玉遐，这名字倒是好听，《诗经》有云，‘毋金玉尔音，而有遐心’，其意为，贤者有德音，恰如金玉。”
杜兰泽道：“师弟的确是才德兼备之人。”
华瑶忍不住问：“金玉遐的才学，与兰泽相比，孰高孰低呢？”
杜兰泽微微一笑，答案尽在不言中。她是恩师最得意的弟子，无人的才学在她之上。不过金玉遐大有来头，与众不同，他不仅是杜兰泽的师弟，也是恩师的长子。
杜兰泽的恩师名为金曼苓。
金曼苓乃是前任内阁首辅之独女，二十六岁考中进士，官拜国子监司业，主管国子监的算学。
昭宁元年，当今圣上即位。正所谓“一朝天子一朝臣”，圣上推行新政，致使朝野动荡多变。前任首辅离世以后，金曼苓主动请辞，辗转远居康州，后又定居岱州，以教书授业为生。
金曼苓的膝下有一子一女。她的长子金玉遐，年方二十二岁，博闻强识，通晓文理，且有一颗七窍玲珑心。
隔天一早，金玉遐抵达雍城的驿馆。
华瑶特意带上杜兰泽和谢云潇前去接见。
那是一个乌云遮日的阴天，四处都是灰蒙蒙的不见光亮，清晨的水露悄然弥散，寒湿的雾雨在朦胧的天地间化开，游园的碎石小径上远远地走来一个撑伞的人。此人身量的清瘦高挺，穿着一件素淡的青袍，伞沿向上挪移时，华瑶看清了他的脸，他目如朗星，面如冠玉，形貌俊雅，风度翩翩。
他收伞慢行，走到华瑶近前，躬身向她行礼：“草民金玉遐，拜见殿下，恭请殿下圣安。”
他的声音也很好听，不愧是以“毋金玉尔音”为名的人。
华瑶道：“金公子请起。”
金玉遐道：“久闻殿下英名，今幸得见，果然名下无虚。有劳殿下出门相迎……”
杜兰泽笑着打断他的话：“师弟，好久不见。殿下待人宽厚，你不必拘于虚礼。”
华瑶也不想听那些花里胡哨的恭维。她就盼着金玉遐能立刻给她干活，最好每天废寝忘食、不分昼夜地干活，如此一来，杜兰泽也可以稍微歇息一下，日子过得更轻松些。
华瑶心里是这么想的，她对待金玉遐就更亲切：“金公子远道而来，我特意为你备下宴席，全是凉州的好酒好菜，不知是否合你胃口。倘若招待不周，还请你多包涵。”
金玉遐早已读过杜兰泽的信。
他知道华瑶礼贤下士，不分贵贱，但他没料到华瑶能把礼数做到这一步。
华瑶忽然又说：“金公子，我见你一表人才，且是兰泽的师弟，必定是饱学之士，才高八斗。”
金玉遐恭谨道：“殿下谬赞。闻道有先后，术业有专攻，师姐同我相比，胜在策论、制图、绘卷、算经、议法……”
华瑶心下十分惊骇。
这么一比，金玉遐岂不是处处都不如杜兰泽？
那他还有什么长处吗？
华瑶默不作声，谢云潇倒是笑了：“幸会，金公子请进。”